Músculos reinervados permiten controlar una pierna robótica con la mente

Un hombre de 32 años al que le fue amputada la pierna a la altura de la rodilla tras un grave accidente de moto se ha convertido en la primera persona sin una extremidad inferior que camina e incluso golpea una pelota de fútbol gracias a una pierna robótica controlada con su cerebro a través de señales procedentes de músculos reinervados.

Levi Hargrove, un ingeniero biomédico del Instituto de Rehabilitación de Chicago que ha participado en la investigación, ha explicado que se trata de la primera ocasión en que señales neurales se utilizan para controlar una rodilla motorizada y una prótesis de tobillo.

El avance es especialmente significativo debido a que el paciente no precisa de ningún interruptor accionado por control remoto o de movimientos musculares exagerados para comunicarle a su pierna robótica que se flexione o estire mientras él camina ni tampoco necesita reposicionarla con sus manos una vez se sienta.

En ocasiones anteriores, los científicos habían demostrado que era posible mover miembros robóticos utilizando la mente, pero esta investigación ha ido un paso más allá utilizando señales musculares para amplificar los mensajes que envía el cerebro cuando una persona quiere desplazarse.

Para lograrlo, los cirujanos han redireccionado los nervios que antes de la amputación controlaban una parte de los grupos musculares de la pierna del paciente mediante una técnica conocida como reinervación muscular. Posteriormente, han insertado unos sensores en la extremidad robótica para medir los pulsos eléctricos creados por las contracciones de los músculos reinervados y los propios del muslo.

Una vez se ha conseguido combinar la información procedente de ambas fuentes, el hombre ha sido capaz de mover su pierna de una manera más precisa a como lo hubiera realizado en caso de haber hecho uso únicamente de los datos procedentes de los sensores. Los científicos confían que en un periodo de 3 a 5 años esta tecnología habrá sido desarrollada lo suficiente como para ser utilizada de manera más amplia en centros hospitalarios y permitirá a otras personas con miembros amputados volver a caminar.

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