A 11,6 millones de años luz de distancia, en la constelación de la Osa Mayor, se encuentra la galaxia espiral Messier 81. Tiene un diámetro de 96.000 años luz, muy similar al de la Vía Láctea, y se estima que contiene unos 250.000 millones de estrellas.
Es también conocida como la Galaxia de Bode en honor al astrónomo alemán Johann Elert Bode, que la descubrió el 31 de diciembre de 1774. Tiene una magnitud aparente de 6,9 y, en su núcleo, alberga un agujero negro supermasivo que posee unos 70 millones de masas solares.
El hecho de que se encuentre relativamente cerca de nosotros la ha convertido en una de las galaxias más estudiadas tanto por parte de los astrónomos profesionales como de los aficionados. De hecho, en condiciones ideales de observación puede ser identificada a simple vista en el cielo nocturno.
Los brazos espirales de M81 están formados por estrellas jóvenes de tonos azulados que cuentan con temperaturas superficiales muy elevadas. En cambio, en la región central es donde se concentran astros mucho más viejos que adoptan colores que fluctúan desde el naranja al rojo.
Apuntar para acabar que la imagen compuesta que encabeza este artículo fue tomada por el telescopio espacial Hubble y se obtuvo tras combinar los datos obtenidos en el espectro visible y en el infrarrojo.
