El protagonista de la imagen astronómica de este domingo es el cúmulo estelar abierto NGC 346. Forma parte de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia irregular enana situada a unos 200.000 años luz de distancia, y en su zona central cuenta con estrellas que se formaron hace menos de dos millones de años.
Este cúmulo fue descubierto en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop. Desde entonces, las observaciones realizadas han puesto de manifiesto que contiene 230 estrellas OB, unos astros de grandes proporciones que alcanzan temperaturas muy elevadas, tienen vidas cortas y emiten mucha radiación ultravioleta.
NGC 346 se halla en el centro de una región H II denominada N66 en la que hay grandes concentraciones de nubes de gas y plasma que ofrecen las condiciones ideales para la formación de estrellas de gran tamaño. De hecho, en las afueras del cúmulo se encuentra el sistema múltiple de estrellas masivas HD 5980, unas de las más brillantes de toda la Pequeña Nube de Magallanes.
La imagen que encabeza este artículo ha sido obtenida tras combinar los datos obtenidos por los telescopios espaciales James Webb, Hubble, Spitzer y Chandra. Precisamente, el análisis de los rayos X realizado por este último ha permitido determinar que la nube en tonos púrpuras que se aprecia en la franja izquierda son los restos de una supernova que explotó millones de años atrás.
