El Very Large Telescope (VLT), situado en Cerro Paranal, en el norte de Chile, cuenta desde finales del año pasado con un nuevo instrumento que combina una cámara infrarroja con un espectrómetro de campo integral de nueva generación que ha recibido el nombre de Generador de Imágenes y Espectrómetro de Resolución Mejorada (ERIS).
El objetivo de ERIS es conseguir las imágenes más nítidas jamás obtenidas desde un telescopio con óptica adaptativa situado en la superficie terrestre y contribuir al estudio de galaxias lejanas, agujeros negros, exoplanetas e incluso planetas enanos de nuestro propio Sistema Solar.
Una de las primeras instantáneas de ERIS que ha difundido el Observatorio Europeo Austral, el organismo que gestiona este proyecto, ha sido la que encabeza este artículo. En la misma se aprecia el corazón de la galaxia espiral NGC 1097, situada a 45 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Fornax.
En el centro de NGC 1097 tiene su hogar un agujero negro supermasivo que se estima que es 140 millones de veces más masivo que el Sol y que se alimenta de las estrellas que se hallan en su proximidad. El anillo interior que rodea a esta región tiene un diámetro aproximado de 5.000 años luz, está compuesto por gas y polvo y, en el mismo, se aprecian puntos brillantes que se corresponden con viveros estelares.
En NGC 1097 se han detectado tres supernovas desde 1992, conocidas como SN 1992bd, SN 1999eu y SN 2003B. Además, tiene dos galaxias satélite enanas, llamadas NGC 1097A and NGC 1097B, que la orbitan. La primera de ellas se encuentra a unos 42.000 años luz de su centro, mientras que la segunda está a una mayor distancia y tiene un tamaño de unos 5.000.000 de masas solares.