Curiosity encuentra nitrógeno fijado en las rocas de Marte

A partir de muestras recogidas por el vehículo de exploración espacial Curiosity, científicos de la NASA han descubierto evidencias de nitratos en el suelo marciano, unos compuestos que son una fuente vital de nutrientes para las formas de vida en la Tierra. Este hallazgo abona la idea de que Marte, hoy yermo y seco, podría haber hospedado tiempo atrás entornos compatibles con el desarrollo de la vida.

La comunidad científica lleva tiempo tratando de localizar restos de carbono orgánico, unas moléculas que podrían ser utilizadas y producidas por formas de vida, pero el nitrógeno presente en los nitratos hallados también juega un papel fundamental en la vida tal y como la conocemos en nuestro planeta, ya que por ejemplo es un componente clave de las bases nitrogenadas que se encuentran en el ADN y el ARN de los seres vivos.

Este descubrimiento ha sido posible gracias al Analizador de Muestra en Marte (SAM) que incorpora el Curiosity. Se trata de un instrumento cuya función es la de examinar muestras sólidas y gaseosas en busca de compuestos orgánicos. En las rocas que ha estudiado, ha encontrado trazas significativas de nitrógeno en forma de óxido nítrico, un gas incoloro y poco soluble que se encuentra en los nitratos.

Las concentraciones de nitrógeno en las rocas analizadas son similares a las que existen en zonas extremadamente áridas de la Tierra, como el Desierto de Atacama que se extiende por el norte de Chile.

Los científicos creen que, a diferencia de lo que sucede en nuestro planeta, donde una parte de los nitratos son producidos por seres vivos, en Marte pudieron originarse en el pasado por el impacto de meteoritos o por descargas eléctricas causadas por relámpagos. Su objetivo a partir de ahora va a ser el de tratar de descubrir si alguno de los procesos que los generaron sigue sucediendo todavía en la superficie marciana.

FOTOGRAFÍA: NASA/JPL-CALTECH/MSSS

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