El 4 de octubre de 1957, la URSS sorprendió al mundo lanzando el Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia. Comúnmente se considera que ese día comenzó la Carrera Espacial, término con el que se conoce a los denodados esfuerzos que Estados Unidos y la hoy extinta Unión Soviética emprendieron por explorar el espacio exterior y mostrar así al mundo la supremacía tecnológica que ambos se disputaban en aquellos tiempos.
Fruto de las enormes inversiones que se llevaron a cabo entre finales de la década de los ’50 y mediados de los años ’70, la exploración espacial vivió una etapa dorada que tuvo su punto culminante el 21 de julio de 1969 cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron la Luna. Entre tanto, ambas naciones pusieron en marcha diversos programas espaciales que en un tiempo récord permitieron superar retos que no mucho antes parecían poco menos que imposibles.
Uno de los proyectos más exitosos de esos años fue el Programa Vosjod, desarrollado por el ingeniero Sergéi Koroliov en la oficina de diseño OKB-1. Fue concebido para estudiar el comportamiento humano en el exterior de las cápsulas cuando éstas estuvieran en el espacio y constó de 2 misiones tripuladas, la Vosjod 1 y la Vosjod 2, y de otras 3 sin tripulación.
La Vosjod 1 fue lanzada el 12 de octubre de 1964 y se convirtió en la primera astronave en enviar a más de una persona al espacio, la primera que contó con un físico y un científico a bordo y la primera en que sus tripulantes no emplearon trajes espaciales, sino monos de trabajo. Además, estableció un récord de altitud, al subir hasta 336 Km.
Apenas medio año después, el 18 de marzo de 1965, la URSS lanzó la Vosjod 2, una cápsula biplaza pilotada a cuyo copiloto, Alexey Leonov, se le encomendó un reto formidable: convertirse en el primer ser humano en efectuar un paseo espacial. Y así lo hizo.
Ese mismo día, a las 08:30 horas de la mañana (horario UTC), Leonov salió al exterior de la cápsula a través de un compartimento estanco y estuvo flotando en el espacio durante 20 minutos exactos, hasta las 08:50 horas. Cuando abandonó la nave, ésta se encontraba sobrevolando una zona situada entre el norte de Sudán y el sureste de Egipto y al volver a entrar llegó hasta el este de Siberia.
El 3 de junio de 1965, apenas 3 meses después, se produjo el primer paseo espacial estadounidense. El honor recayó en Edward White, que a bordo de la cápsula Gemini 4 igualó la gesta soviética. Su estampa fuera de la aeronave ha pasado a la historia gracias a la fotografía que tomó su compañero de misión, James McDivitt:
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