Desde que el escritor checo Karel Capek acuñara en 1921 el término ‘robot’ en su obra de teatro R.U.R. (Robots Universales de Rossum), la evolución de los androides, su utilidad y el lugar que ocuparían en un futuro a medio plazo ha provocado enardecidos debates y ha ocupado miles de páginas en innumerables libros y ensayos de ciencia ficción.
Casi todas las obras apostaban porque los robots pasarían a formar parte de nuestras vidas en un periodo relativamente corto de tiempo y daban casi por hecho que a principios del siglo XXI podríamos utilizarlos para llevar a cabo los trabajos más duros y complicados pero también para otros más cotidianos como realizar la compra o sacar al perro. Lamentablemente, sus previsiones se han topado con la cruda realidad: la evolución de los robots está siendo muy lenta y costosa.
Si hay una compañía que ha apostado por el desarrollo y mejora de la tecnología necesaria para crear androides ha sido Honda. A día de hoy todos conocemos al ASIMO, un robot humanoide capaz de correr, subir escaleras, reconocer las caras de sus propietarios e, incluso, realizar alguna tarea sencilla, pero conviene recordar que estamos ante el fruto de dos décadas de investigación que tuvieron su inicio en 1986.
Fue en ese año cuando Honda creó el E0, un prototipo bípedo muy rudimentario que necesitaba de 5 segundos para completar un paso y que carecía del aspecto humano del que hace gala ASIMO, pero que fue la base sobre la que se cimentaron desarrollos posteriores.
Rebuscando por la Red sólo he encontrado un vídeo que contenga imágenes de este modelo. La iluminación es muy mala y la imagen de baja calidad, pero sirve para hacerse una idea de cómo era el E0:
La siguiente generación de robots estuvo formada por los modelos E1, E2 y E3, desarrollados entre 1987 y 1991. Este es el aspecto que tenían estos tres modelos:
El E1 era capaz de caminar a 0,25 Km/h, lo que provocó que se atisbara una cierta distinción de movimiento entre ambas piernas. Por su parte, con el E2 el fabricante japonés fue un pasito más allá al crear el primer modelo que simulaba de manera más o menos realista el caminar humano, si bien es cierto que sólo podía alcanzar 1,2 Km/h. Eso se consiguió con el E3, que además de mejoras estéticas que lo hacían más agradable a la vista, podía caminar a 3 Km/h, la misma velocidad que desarrollamos cuando andamos.
Al igual que sucede con el E0, apenas si hay vídeos sobre estos prototipos en Internet, y los que existen son de muy mala calidad. Aún así, y por si queréis echarles una ojeada, os paso los enlaces:
Entre 1991 y 1993, y una vez que ya se había logrado que los robots fueran capaces de simular la forma de andar humana y caminaran a una velocidad similar, Honda desarrolló la tecnología necesaria para que además pudieran controlar el balanceo de su cuerpo y tuvieran la habilidad de avanzar sobre pisos en los que hubiera obstáculos simples.
Esta generación de robots estuvo formada por los modelos E4, E5 y E6, que podéis ver en la siguiente imagen:
El E4 fue un prototipo experimental más ligero que sus predecesores que era capaz de desplazarse a 4,7 Km/h, la velocidad que alcanzamos los humanos cuando caminamos a paso ligero. El E5 no introdujo mejoras sustanciales en la forma de desplazarse pero se convirtió en todo un hito al ser el primer modelo autónomo de la compañía japonesa.
Hubo que esperar hasta el E6 para que Honda consiguiera por primera vez que un robot fuera capaz de controlar los balanceos de su cuerpo, cualidad que le permitía subir y bajar escaleras y caminar sobre obstáculos.
Aquí tenéis los enlaces a los vídeos que he encontrado para los modelos E4 y E6 (lamentablemente, no he dado con ninguno que mostrara al E5 en acción):
Estábamos en 1993, y los prototipos de la firma japonesa ya eran capaces de caminar de manera autónoma y de sortear obstáculos simples, por lo que el siguiente objetivo de Honda fue crear robots con aspecto humanoide. Fue entre 1993 y 1997, en una nueva generación que estuvo formada por los modelos P1, P2 y P3.
Con una altura de 1,915 m y un peso de 175 Kg, el P1 se convirtió en el primer desarrollo que además de piernas tenía tronco, brazos y una cabeza. Eso supuso un salto cualitativo muy importante, ya que este robot no sólo caminaba, sino que además podía encender y apagar interruptores, agarrar los pomos de las puertas e incluso llevar objetos gracias a sus extremidades superiores.
El P2 mejoró mucho desde el punto de vista estético, al mostrar un aspecto humanoide mucho más verosímil que su predecesor, pero sobre todo destacó por ser el primero en no necesitar cables para caminar, subir y bajar escaleras o empujar objetos. Gracias al uso de la tecnología wireless, este robot de 1,82 m de altura y 210 Kg de peso incorporaba en su espalda una mochila con un ordenador, un motor, una batería y una radio que se encargaban de hacer funcionar al conjunto. En este vídeo se puede observar con bastante nitidez lo que os acabo de explicar:
Con un aspecto más liviano, desenfadado y atractivo, el P3 fue el robot que introdujo la estética ASIMO. Con 1,60 m de altura y 130 Kg, se convirtió en el primer modelo completamente independiente de la serie y permitió a Honda presentar al gran público un protitipo visualmente muy atractivo con el que atrajo la atención de millones de personas.
Y así llegamos al año 2000, fecha en la que Honda presentó la primera versión del popular ASIMO, un robot que medía sólo 1,2 m de altura y había rebajado su peso hasta los 52 Kg. Era capaz de caminar a 1,6 Km/h, podía permanecer en funcionamiento durante 30 minutos seguidos y sus baterías necesitaban de 4 horas para recargarse por completo.
En 2004 llegó la siguiente generación del robot ASIMO, que para la ocasión había crecido hasta 1,30 metros de altura y había visto incrementado su peso ligeramente hasta los 54 Kg. Pero si por algo destacaba era porque podía caminar a 2,5 Km/h y correr a 3 Km/h, mantenerse en funcionamiento ininterrumpido durante 1 horas y 40 minutos y necesitaba 3 horas para recargarse.
La última versión del ASIMO que ha presentado Honda hasta la fecha es la del año 2005. Tiene el mismo tamaño que el prototipo del 2004, pero es capaz de caminar a 2,7 Km/h (1,6 Km/h en caso de llevar un objeto de 1 Kg) y correr a 6 Km/h en línea recta y 5 Km/h en círculos. Algunas unidades se pueden alquilar, aunque el precio no está precisamente al alcance de todos los bolsillos: Honda pide 150.000 dólares al mes por prestar un ASIMO 
Para finalizar, aquí tenéis un vídeo que muestra en imágenes la evolución que han seguido los robots de Honda desde el E0 hasta el ASIMO actual:
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